Историческая местность, которая относится к Мещанскому району Москвы, известна с момента основания города. Именно здесь располагались владения боярина Стефана Кучки, у которого остановился князь Юрий Долгорукий. Кучково поле – пожалуй, самое древнее из названий Москвы. Так называлась местность, расположенная между нынешними Сретенскими воротами и Лубянской площадью. Самая первая деревянная крепость была возведена Юрием Долгоруким в устье реки Неглинной в 1156 году. Сегодня это одна из границ Мещанского района, проходящая по улице Неглинной. Кроме того, в состав Мещанского района входят такие известные московские улицы как Большая Лубянка, Кузнецкий мост, Неглинная, Сретенка и прочие.
В старину вдоль нынешних крупных улиц этого района (Большая Лубянка, Сретенка и Проспект Мира) шли пути в северные русские земли: во Владимиро-Суздальское княжество, Ярославль. По этой дороге в Троице-Сергиевский монастырь к преподобному Сергию шли многочисленные паломники, потому это дорогу называли Святой.
К концу 12 века территория в начале Проспекта Мира была заселена выходцами из Польши, Белоруссии, Литвы. Поселение это называли по-польски мястом (городом), а жителей его – месчанами. То есть мещане – это в переводе горожане. Слово со временем прочно укоренилось в русском языке, а на этом месте возникла Мещанская слобода, в которой проживали ремесленники и торговцы. Жизнь горожан была организована по слободскому укладу, они имели выборное самоуправление, что по тем временам было очень прогрессивно.
Важное значение в формировании местности играла, протекавшая здесь, река Неглинная или как ее еще называли — Самотека. В прошлом эта река была достаточно полноводной для того, чтобы являться средством сообщения, служить защитой для Кремля, источником рыбы для жителей, а также выполнять различные хозяйственные назначения – на Неглинной строили плотины, устанавливали мельницы.
Река протекала по территории Земляного города, а затем Белого города. Неглинка проходила по современной Трубной площади, через нее были перекинуты мосты, в частности: Кузнецкий мост, Петровский мост (остатки были обнаружены при реконструкции Малого театра), Воскресенский мост (у Воскресенских (Иверских) ворот Китай-города, остатки сохранились) и Троицкий мост (расположен между Троицкой и Кутафьей башнями Кремля).
В 16 веке на реке Неглинной было устроено шесть прудов. Верхний Неглинный пруд располагался в районе нынешнего Цветного бульвара. В 1780-х годах вблизи этого пруда на Неглинной по проекту инженера И.К. Герарда была построена красивая набережная, которую москвичи быстро облюбовали для прогулок.
Вода в реке и в верхних прудах отличалась чистотой. Здесь разводили рыбу, и за состоянием воды следила полиция, в них было запрещено стирать и купать лошадей. Зимой из водоемов на Неглинке пополняли запасы льда для ледников. Лед этот славился своей прозрачностью. В нижнем же течении Неглинки состояние воды было намного хуже, и пруды получили название «Поганых».
Общее санитарное состояние местности, расположенной по ходу реки Неглинной, оставляло желать лучшего. Во времена правления Екатерины II часть реки забрали в трубу, устроив подземные стоки для дождевой и хозяйственной воды. Но многие домовладельцы самовольно устраивали для спуска нечистот, которые шли в Москву-реку, загрязняя ее. В 1817-1819 годах реку на протяжении трех километров спрятали в канал с кирпичным сводом. Руководил работами Е. И. Бланкеннагель, а проводил их военный инженер Е. Г. Челиев, который изобрел цемент, затвердевающего в воде. Тем не менее, во время частых наводнений река все равно выходила на поверхность, заливая нижние этажи района вплоть до Кузнецкого моста. Одной из причин бедствия было то, что сточный коллектор, протянувшийся по Цветному бульвару, никогда не чистился. В 1860 году был построен новый километровый коллектор, а затем, уже в 1970 году от Трубной площади до Охотного ряда проложили новый коллектор.
Из археологических заповедников, расположенных на территории Москвы, 75% находятся в Мещанском районе. Это также относится и к важным историческим и архитектурным памятникам, объектам культурного наследия федерального и регионального значения. Среди достопримечательностей такие как соборная мечеть, Сретенский и Рождественский монастыри. В Мещанском районе действует двенадцать храмов, в числе которых: Храм иконы Божией Матери Всех скорбящих Радость, Храм Успения Богородицы в Печатниках, Храм Троицы Живоначальной при бывшем Шереметьевском странноприимном доме, Храм Троицы Живоначальной в Листах и другие.
Подробности об истории Мещанского района можно узнать в районном музее. Также на территории района работают: Центральный Дом работников искусства, Центральный Дом учителя. Значительный вклад в культурную жизнь Москвы делают театры Мещанского района, такие как Театр Российской Армии, уголок Дурова, филиал театра им. В. Маяковского. Здесь действуют и современные экспериментальные театральные площадки – Школа современной пьесы и Школа драматического искусства.
Значительно и число музеев, выставочных залов, расположенных в этой части Москвы. На Кузнецком мосту находится Дом художника, известный не только москвичам, но и многим гостям столицы. С Мещанским районом связана жизнь и творчество многих выдающихся личностей, об этом можно узнать, посетив дома-музеи В. Васнецова, М. Щепкина, В. Брюсова. Военной истории России посвящены такие музеи как Центральный музей Вооруженных сил, Музей морского флота, Центральный музей МВД России, Историко-демонстрационный зал генеральной службы контрразведки РФ.
Среди наиболее заметных достопримечательностей не только Мещанского района, но и всей Москвы – один из крупнейших европейских стадионов — СК Олимпийский. Этот крытый стадион был сооружен к Олимпиаде 1980 года. Помимо спортивных соревнований в зимних и летних видах спорта здесь часто проходят масштабные концерты.
Еще в 1706 году, в году правления Петра I в Мещанском районе был заложен Аптекарский огород, который со временем превратился в первый московский Ботанический сад. Излюбленными местами отдыха и гуляний являются Екатерининский сад, Фестивальный парк, Сретенский, Цветной, Рождественский бульвары.
В Мещанском районе располагалась жемчужина московской архитектуры – знаменитая Сухарева башня, построенная в 17 веке. Это было грандиозное сооружение, вызывавшее восхищение своей мощью и величием. В 1934 году Сухаревскую башню снесли, пожертвовав ею для расширения проезжей части в районе Сухаревской площади.
В конце 17 века на Большой Лубянке были выстроены палаты князей Хованских, здесь же находится городская усадьба графа Ростопчина и многие другие здания, созданные такими известными архитекторами как Баженов, Назаров, Казаков, Кваренги, Ухтомский, Жилярди.
Старинная торговая улица с интересным прошлым – Кузнецкий мост, и сейчас продолжает свои традиции. Здесь работает знаменитый Дом моделей Кузнецкий мост, а также Дом высокой моды Славы Зайцева. Большинству известно такое словосочетание как Сандуновские бани или Сандуны. Этот уникальный комплекс появился в Москве в 1808 году – это были публичные бани, которые славились по всему городу.